Tanto si circulas en automóvil, en bicicleta o eres un peatón, encontrarás semáforos, muy necesarios para el control de tráfico. Pero el origen de los semáforos es bastante más antiguo de lo que tal vez creas. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos quién inventó el semáforo, su historia y evolución.
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Inventor del semáforo
El inventor del semáforo es Garrett Morgan el 4 de marzo de 1877. Hijo de antiguos esclavos, Morgan nació en Kentucky. Tuvo poca educación formal, pero le gustaba experimentar con máquinas mientras se ganaba la vida reparando máquinas de coser.
Trasladado a Cleveland en 1895, consiguió abrir su tienda de reparaciones en 1907, a la que más tarde añadió una exitosa sastrería. En 1914, Morgan patentó dos artilugios de seguridad para uso en atmósferas llenas de humo, que se publicaron como US 1090936 y US 1113675 para la National Safety Device Company.
Aunque parecían sacadas de una película de ciencia-ficción, eran efectivas. Las usó en el rescate de varios hombres atrapados en un túnel el 25 de julio de 1916, lo que fue una noticia de alcance nacional. Los pedidos crecieron y las tropas norteamericanas utilizaron el equipamiento como máscaras anti-gas en la I Guerra Mundial.
Primer semáforo de la historia
El segundo invento más importante de Garett Augustus Morgan, fue el semáforo. Cada vez más y más automóviles compartían las carreteras con carruajes, motos y bicicletas. Un día Morgan vio un accidente entre un automóvil y un carro de caballos en el que una niña resultó seriamente herida. Entonces había un mecanismo para ceder el paso operado por un policía.
Era costoso en mano de obra, no permitía las paradas completas y asumía que el tráfico siempre se movía en una dirección u otra. Se le ocurrió colocar señales rojas y verdes, combinadas con un timbre de advertencia y consiguió que la American Traffic Light Company los instalara el 5 de agosto de 1914 en la esquina entre la calle 105 y la Avenida Euclid, de Cleveland.
Este invento no fue patentado y otras versiones de otros inventores, como una utilizada en Nueva York en 1918 con luces rojas, verde y ámbar tampoco lo fueron. Por tanto, a la pregunta ¿cuándo se inventó el semáforo?, la respuesta es el 5 de agosto de 1914. Y a la pregunta ¿dónde se inventó el semáforo?, la respuesta es en la ciudad norteamericana de Cleveland, en el estado de Ohio.
Evolución del semáforo
Finalmente, una versión mejorada del invento de Morgan, fue patentado el 27 de febrero de 1922 y publicada con el número de patente US 1475024. El mecanismo constaba de manivelas eléctricas que giraban los brazos que mostraban el derecho de paso o la obligación de pararse.
Todavía aparecía el usual “stop”. En la figura 1 de la siguiente imagen muestra el invento deteniendo el tráfico que se aproxima de frente y dando paso al tráfico que se aproxima de lado, lo que puede observarse por el “go” que aparece en el extremo del brazo derecho y a la derecha del extremo superior del poste.
La figura 2 muestra los dos brazos levantados para detener todo el tráfico (ya que en todos los lados se puede leer «stop») y que puedan pasar los peatones. La figura 3 es una vista lateral de la figura 1 y la figura 4, de la 2. También aparece en el diseño un mecanismo para evitar cualquier daño absorbiendo la inercia.
Un semáforo manual llegó a Londres en 1926, y un sistema automático se insta o en Wolverhampton en 1927. El invento de Morgan, se utilizó en todo Estados Unidos hasta que fue reemplazado por los semáforos modernos. Finalmente, vendió sus derechos a la empresa General Electric por 40.000 dólares, una cantidad considerable para la época. Murió en 1963, poco después de recibir una condecoración del gobierno norteamericano por su contribución a la seguridad del tráfico.
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