El metano es un gas inodoro, incoloro y no es soluble en agua. La fórmula química del metano es CH4. Si bien no es tóxico, sí que es altamente inflamable. Este gas colabora negativamente con el cambio climático con lo que se denomina efecto invernadero. En CuriosSfera-Ciencia.com, te explicamos las características del metano, sus propiedades, cómo se utiliza y cómo se formaron los yacimientos de metano.
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Características del metano
Para comenzar, debes conocer las propiedades y características del gas metano para entender mejor todo lo que te vamos a explicar a continuación:
- El metano es considerado un hidrocarburo alcano de los más simples que existen.
- Su fórmula química es CH4. Es decir que está formado por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Están unidos por enlaces covalentes.
- El metano es un gas muy inflamable y que es poco soluble en agua. Es uno de los compuestos responsable del efecto invernadero en el planeta Tierra.
- El metano es inoloro (no huele) e incoloro (no tiene color), pese a ser el resultado de la putrefacción de elementos orgánicos como las plantas.
- Si es inhalado en grandes cantidades puede comportar ciertas dolencias en el ser humano, como desmayos, asfixia o paro cardíaco.
- Este gas se encuentra de forma natural. El metano es producido por la descomposición anaeróbica (sin necesidad de oxígeno) de la materia orgánica.
- El metano, que en inglés se llama methane, se extrae principalmente de yacimientos para emplearlo como combustible y también en la industria.
Cómo se utiliza el gas metano
Los primeros experimentos de utilización industrial del metano se remontan a casi 100 años. Pero el auténtico impulso al uso generalizado de este gas tuvo lugar durante la última gran guerra (II Guerra Mundial), por causa de las dificultades en el abastecimiento de gasolina. Primero en Francia y después en Italia, se estudió la posibilidad de alimentar con metano los motores de explosión de los automóviles.
Hoy en día, el empleo del metano como carburante se ha incrementado sólo ligeramente. En cambio, en su utilización en el ambiente doméstico ha conquistado posiciones privilegiadas, empleándose sobre todo para la alimentación de cocinas e instalaciones de calefacción.
La posibilidad de transportarlo en bombonas ha sido el factor decisivo de su expansión, particularmente en los barrios periféricos de las ciudades, en los pueblos y en las zonas rurales, donde no resultaría económica la instalación de redes de distribución de gas.
Cómo se obtiene el metano
Como hemos comentado al inicio, principalmente el metano se extrae de yacimientos subterráneos. Para descubrir los yacimientos de metano se utilizan distintos sistemas. El más ingenioso de ellos consiste en provocar, por medio de pequeñas cantidades de explosivos, una serie de pequeños terremotos artificiales en cuyo transcurso se mide el tiempo que tardan las ondas sísmicas en alcanzar las rocas del subsuelo y regresar, reflejadas, a la superficie.
Si dichas ondas tropiezan con una zona de depósitos líquidos y gaseosos, su movimiento experimenta una variación que queda registrada en unos instrumentos especiales. Una vez descubierto el depósito, se procede a la extracción y traslado del gas por medio de metanoductos o bien introduciendo el gas licuado en bombonas. Aunque también se pueden transportar grandes cantidades en barcos muy similares a los grandes petroleros.
También se puede obtener, a mucha menor escala, mediante la acumulación en depósitos de excrementos de animales, que emanan cierta cantidad de este gas que es recogido. Normalmente se suele emplear este sistema de extracción del metano en las grandes granjas que cuentan con muchos animales como las granjas de vacas o cerdos.
Cómo se formaron los yacimientos
Al igual que el carbón mineral y el petróleo, el metano tiene su origen en la descomposición de sustancias orgánicas, y en algunas ocasiones se obtiene también artificialmente, utilizando los depósitos de desperdicios tanto urbanos como agrícolas. Puede producirse químicamente en los laboratorios o, por derivación, de los procesos industriales destinados a la obtención del carbón de coque.
Pero la mayor parte de este gas se extrae del subsuelo, mediante la excavación de profundos pozos. En este caso se trata, también, de productos de fermentación cuya historia se remonta a varios centenares de millones de años, a las épocas geológicas en las que en el fondo de los océanos se acumulaban algas y restos animales.
Estos elementos quedaban aprisionados por el barro y los detritos arenosos, los cuales, al solidificarse con el tiempo, se convirtieron en gruesos estratos de roca compacta. Sometidas a la acción del calor terrestre, de enormes presiones y de distintas reacciones químicas, las sustancias orgánicas se transformaron en petróleo y metano.
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