Las vitaminas son sustancias esenciales para el organismo que se pueden encontrar en los alimentos, pero no siempre el hombre ha sido consciente de su existencia. Poco a poco, y casi siempre mediante el método ensayo-error, hemos ido descubriendo y aprendiendo. En CurioSfera-Historia.com, te explicamos la historia de las vitaminas y su origen.
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Origen de las vitaminas
Las vitaminas sirven para completar la alimentación humana. Esto es debido a que el cuerpo humano no es capaz de crear estos elementos por sí solo. Su ausencia puede causar multitud de enfermedades.
Por ejemplo, los salvajes australianos llevaban varios siglos curando determinadas enfermedades de los ojos (xeroftalmias) con aplicaciones locales del hígado de un pez parecido al atún. Pues bien, hace poco tiempo se descubrió que el hígado de este pez es riquísimo en una substancia protectora del ojo, es decir, en una vitamina. La llamaron vitamina A o vitamina antixeroftálmica.
En Oriente estaba muy extendida una enfermedad denominada beri-beri, que provocaba parálisis e hinchazones distribuidas por todo el cuerpo. En el año 1882, un médico de la marina militar japonesa descubrió que el beri-beri podía curarse mediante una dieta a base de cebada en lugar de una dieta basada en arroz. Los marineros de su país consumían grandes cantidades de arroz sin cascara.
Hacia el 1897, el médico de un penal de la isla de Java, el doctor Eijkman, se percató de que los pollos alimentados con arroz mondado contraían también una enfermedad parecida al beri-beri. Los pollos sanaban una vez se les alimentaba con arroz entero.
Ello significaba que la parte exterior de los granos de arroz debía contener una vitamina antiberibérica. Se trataba, en efecto, de la vitamina B, cuya carencia da lugar a esta enfermedad y cuya utilización sistemática produce la desaparición de los correspondientes síntomas.
Los niños que vivían en los húmedos e insalubres barrios de Londres crecían raquíticos. En el año 1650, un tal doctor Glisson había descubierto que, para curarlos, resultaba muy útil el aceite de hígado de bacalao. Este aceite es riquísimo en vitamina D, es antirraquítica.
En 1936, dos científicos de Estados Unidos criaron a una cerda con un régimen artificial rico en todas las vitaminas que entonces se conocían (A, B, C, D). A la otra cerda con el mismo régimen, al que sin embargo le sumaron grandes cantidades de lechuga.
Pues bien, la primera cerda no consiguió alumbrar ni un solo cerdito. ¡La segunda, en cambio, alumbró a todo un regimiento! En las hojas de lechuga, se dijeron los dos norte americanos, debía haber una nueva vitamina: la vitamina E, llamada también vitamina de la fecundidad. Desde entonces se han descubierto muchas vitaminas en los vegetales y en otros alimentos. Hoy en día, la industria farmacéutica está en condiciones de elaborar químicamente dichas substancias.
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Fuentes y bibliografía
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– FERNÁNDEZ-ARMESTO, F. (2004). Historia de la comida: alimentos, cocina y civilización. Barcelona. Tusquets Editores.
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– MESSADIÉ, G. (1995). Los grandes descubrimientos de la ciencia. Madrid. Alianza Editorial.
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– TANNAHILL, R. (1973). Food in History (en inglés). Nueva York. SteinandDay.
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– AUTOR: CURIOSFERA-HISTORIA.COM
– FECHA DE PUBLICACIÓN: FEBRERO DE 2020