La hormiga forma parte de la gran familia de insectos sociales. Existen más de 13.000 especies de hormigas, pero cada año se descubren otras nuevas. Hay una gran variedad de tamaños y colores de este insecto cuyo nombre científico es Formicidae. En CurioSfera-Animales.com, te explicamos todo sobre las hormigas.
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Características de las hormigas
Si te preguntas qué son las hormigas, debes saber que son insectos antiquísimos: se ha comprobado científicamente que ya existían hace más de 100 millones de años. Su nombre proviene del latín formica.
Si te interesa conocer cómo son las hormigas, en este apartado te vamos a explicar sus características de forma clara y sencilla, incluso para los niños. Lo primero que debes saber es que su cuerpo es muy parecido al de las abejas y las avispas. La diferencia más notable radica en las hormigas con alas, ya que solo los machos, las reinas fértiles y las hembras jóvenes están provistas de alas en algún momento de su vida. Es decir, son hormigas voladoras.
No tienen esqueleto interno como los humanos. Su “piel” es como una carcasa exterior que le hace de exoesqueleto (esqueleto exterior). Tampoco no tienen pulmones, y a través de unas pequeñísimas válvulas situadas en dicha carcasa entra el oxígeno que necesitan para vivir.
Cuentan con seis patas que nacen de su tórax. Para poder trepar o escalar fácilmente en cualquier superficie, en la punta de cada una de ellas cuenta con un pequeño gancho o garra.
Su cerebro, en relación al de otros insectos, está evidentemente muy desarrollado. Esto explica su extraordinaria habilidad para resolver problemas de construcción y para organizar su vida. Las mandíbulas de las hormigas son un instrumento formidable dentro de su anatomía. Las utilizan casi para todo: desmenuzar el alimento, transportar materiales, edificar, defenderse y luchar con otras hormigas.
Estos insectos son animales extremadamente fuertes. Una de las curiosidades de las hormigas más interesante es que, con la ayuda de las mandíbulas pueden llegar a levantar hasta cien veces su propio peso. Imagínate que pudieras hacerlo tú. ;-).
Tienen ojos compuestos. Es decir, están formados por multitud de minúsculas lentes unidas. En general, exceptuando alguna especie, no tienen una visión especialmente buena, pero lo suplen con otros órganos.
Un órgano muy típico de la taxonomía de las hormigas son las antenas. Uno de los elementos imprescindibles para saber cómo se comunican las hormigas. De ellas se sirven para comunicarse entre sí, conocer el sabor de los alimentos y reconocer los objetos. Una hormiga no puede prescindir de sus antenas; si por cualquier causa las pierde, muere pronto.
Algunas clases de hormiga cuentan en la parte posterior con un aguijón que es capaz de utilizar para defenderse o atacar. Por ejemplo la denominada hormiga roja o bull dog.
Comportamiento de las hormigas
Cuando van de acá para allá, nunca lo hacen desordenadamente, siempre forman una especie de carretera o fila perfectamente organizada. Se aplican en este aspecto, una gran disciplina.
Al igual que las abejas, también las hormigas se dividen, en cada colonia u hormiguero, en reinas, obreras y machos:
- La hormiga reina, mucho mayor que las demás, dedica su vida a poner huevos, al ritmo de uno cada dos o tres minutos.
- Las hormigas obreras cuidan de los huevos y las larvas, proveen de alimentación a la reina. Se encargan de las tareas de construcción y mantenimiento del nido. Buscan alimentos, nutren a los machos y, si llega el caso, hacen la guerra.
- Los machos y las hembras jóvenes de un mismo hormiguero, que como hemos dicho son alados, llega un día en que parten en vuelo y se acoplan. Los machos mueren inmediatamente y las hembras buscan un nuevo refugio. Allí, tras poner los huevos y perder para siempre las alas, fundan una nueva colonia. Y de esta forma el ciclo comienza de nuevo.
Las hormigas suelen ser útiles al hombre en diversos aspectos. No sólo trituran y oxigenan las el terreno, haciéndolo más fácil de cultivar, sino que también matan numerosos insectos dañinos.
Especialmente beneficiosas son las hormigas rojas, que defienden de peligrosos parásitos a los bosques. Una colonia de estas hormigas puede eliminar en un solo día decenas de millares de insectos. Muy diferente, sin embargo, es el comportamiento de algunas hormigas tropicales. Algunas especies de Sudamérica pueden deshojar un árbol completamente en una sola noche.
Existen algunas hormigas migratorias que cuando se desplazan, lo hacen en gran número. Es tan elevada la cantidad de estos insectos que allá por donde pasan se lo comen todo. A este hecho se le llama la marabunta. Por otro lado, las hormigas guerreras de África, por su parte, son tan fieras que son incluso capaces de atacar y matar pequeños roedores como ratones, o hasta pequeños animales domésticos.
Qué comen las hormigas
Estos insectos tienen, posiblemente, la dieta más variada de todo el reino animal. Las hormigas comen prácticamente de todo. Desde hojas, carne de animales muertos, insectos e incluso los hongos que puedan crecer dentro de sus propios hormigueros.
Como te hemos comentado al principio de este artículo, se conocen más de 13.000 especies de hormigas. Alguna especie en concreto puede que tenga una dieta más limitada, en función de su hábitat. Pero por lo general, casi todos los tipos comen casi cualquier cosa.
Las hormigas son omnívoras, es decir, que se alimentan de cualquier tipo de sustancia orgánica, ya sea animal o vegetal. Esto incluye alimentos como por ejemplo: hierbas, carnes, frutas, lácteos, verduras, aceites, zumos, nueces, cereales, azúcares o semillas.
Por lo tanto, a la pregunta ¿de qué se alimentan las hormigas en la naturaleza? La respuesta es: depende de la especie o tipo. No todas se alimentan de lo mismo en un entorno silvestre. Algunas son cazadoras, otras carroñeras, depredadoras, las hay recolectoras y también agricultoras.
Como puedes comprobar existe una gran variedad. Pero debes saber que, a grandes rasgos, se pueden clasificar en 4 grupos, en función del tipo de comida que ingieren:
- Muchas clases de hormigas se alimentan prácticamente de frutas y azúcares. En casos prácticos esto se traduce en alimentarse con secreciones líquidas de flores y plantas o néctar. También de segregaciones de insectos que se alimenten de plantas o frutas como las orugas o pulgones.
- Otras especies se alimentan de otros insectos ya que son depredadoras. Cualquier insecto que esté a su alcance es bueno para llenar el estómago. Asimismo, cuando encuentran cualquier animal muerto, tardan muy poco en arrancar toda la carne y todo lo demás que se pueda comer. Es decir dejan tan solo el esqueleto.
- Existen especies de hormigas que comen hojas, hierba, cereales, semillas e incluso grano. Algo que sin duda, no despierta la simpatía de los agricultores y propietarios de jardines.
- Por último, tenemos las hormigas caníbales. Como su propio nombre indica, las hay que no dudan en alimentarse de otras hormigas si la situación lo requiere. A veces una colonia invade el nido u hormiguero de otra para comerse sus crías y sus huevos o larvas. Del mismo modo, si la comida escasea, no dudan en comerse a sus propias crías e incluso a las hormigas obreras menos productivas.
Dónde viven las hormigas
Excepto en el polo norte y el polo sur, las hormigas viven en todos los continentes del mundo. Por lo general, viven en sitios escondidos y oscuros. Indistintamente en el campo, el desierto, la selva y en zonas urbanas o industriales.
Allá donde tengan la posibilidad de conseguir comida fácilmente, es un buen lugar para vivir, por ese motivo donde hay vegetación verde, siempre vas a encontrar cerca de las hormigas. Siempre intentan encontrar un buen hábitat. Muchas suelen construir su nido bajo tierra. Excavan el terreno y sacan fuera la tierra, formando un montículo en la entrada que recuerda la forma de un volcán.
Dentro de dicho nido u hormiguero, destinan unas “habitaciones” o cámaras para el almacenamiento de la comida, y otras para el cuidado e incubación de los huevos. Otras, en cambio, les gusta vivir afuera, como por ejemplo en troncos podridos. Otras construirán sus nidos en agujeros, hendiduras o huecos del cemento o de un muro.
Es habitual que cuando el clima es muy húmedo o frío, entren en las casas o edificios para estar más protegidas. Pero si el clima es caluroso, prefieren construir su hormiguero en el exterior. En cualquier caso, son muy prácticas y el hábitat de las hormigas siempre lo intentan establecer su colonia lo más cerca posible de una fuente de alimentación.
Cómo se comunican las hormigas
La hormigas se comunican mediante feromonas, un elemento que crean mediante las glándulas exocrinas. Esta sustancia química es utilizada para traspasar información al resto de hormigas: inicio del apareamiento, dónde encontrar alimento, necesito ayuda, si el nido está siendo atacado o qué lugar ocupa dentro de la colonia. Del mismo modo existe un tipo de feromona específica que segregan cuando la hormiga muere (feromona funeraria). De este modo, otros ejemplares pueden llevar su cuerpo a un lugar especialmente creado para ello.
Las feromonas de las hormigas son transmitidas tanto por contacto directo como por el aire. En cualquier caso, son percibidas por un tipo de células receptoras que se encuentran en las antenas. La comunicación entre hormigas se realiza por medio de unas señales químicas que detectan con el gusto y con el olfato.
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